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En el Día Mundial del Parkinson, cada 11 de abril y de forma anual, miles de personas se reúnen para conmemorar y reflexionar sobre lo que significa vivir con esta enfermedad. De esta manera, se busca visibilizar a quienes viven con Parkinson, desafiando estigmas y promoviendo la conciencia sobre una condición que a menudo es subestimada o ignorada. 
 
El Parkinson es socialmente conocido por ser una enfermedad que afecta el sistema motor, produciendo trastornos de la marcha como desequilibrio, temblores y rigidez, sin embargo, su evolución ha conllevado a generar otras complicaciones; trastornos mentales y del sueño, deterioro cognitivo y disautonomía.  Es una enfermedad de la cual se conoce poco y afecta a miles, desde jóvenes a adultos mayores, y que, si bien arrastra consigo una sintomatología mayormente físico-motor, tiene un impacto emocional y psicológico que pasa desapercibido. 

Hasta el momento, aún no se ha identificado la causa exacta de esta condición. Se estima que en Chile hay alrededor de 30.000 personas afectadas, lo que convierte al país en el de mayor prevalencia de casos en la región latinoamericana. 

Actualmente, no existe una cura para el Parkinson, sin embargo, la Universidad Austral de Chile, a través del Departamento de Desarrollo e Innovación de la Vicerrectoría de Investigación, Desarrollo y Creación Artística, se han comprometido firmemente con la investigación y la innovación para brindar soluciones a problemas reales. 

A partir de ello, nace "GaitMelt: Diseño y desarrollo de un dispositivo de estimulación vibratoria para el control de la marcha en personas con Enfermedad de Parkinson", proyecto liderado por el Prof. Mauricio San Martín y el Dr. Rodrigo Montefusco, académicos del Instituto de Aparato Locomotor y Rehabilitación de la Facultad de Medicina,  la iniciativa que busca la rehabilitación de pacientes con enfermedad de Parkinson (EP), se ha desarrollado gracias al financiamiento proveniente del proyecto institucional 52-INES "Fortalecimiento, integración y proyección de capacidades institucionales para la Innovación basa en I+D en la Universidad Austral de Chile". 

GaitMelt: Un dispositivo al servicio de la comunidad 

GaitMelt es un proyecto diseñado para desarrollar un dispositivo de apoyo destinado a la rehabilitación de pacientes con enfermedad de Parkinson (EP), con el fin de ser fácil de usar y mejorar las características funcionales de la marcha mediante estimulación vibratoria. En este sentido, el académico Prof. Mauricio San Martín señaló que "esta solución complementa los esfuerzos actuales en el proceso de rehabilitación, ofreciendo un mecanismo para mejorar la eficiencia y la eficacia del tratamiento". 

El propósito de este dispositivo es emplear los sensores integrados en cada vibrador para detectar y reconocer los episodios de congelamiento de la persona, enviando un estímulo que facilite su recuperación. Este estímulo actúa como un "salvavidas”, proporcionando la clave para desbloquear el movimiento. 

Cabe mencionar que, uno de los principales desafíos de este proyecto reside en integrar todos los aspectos del dispositivo de manera que sea efectivo y potente, pero también cómodo para el paciente. Para los desarrolladores de este proyecto, es esencial que tanto el paciente como su entorno puedan llevar una vida normal, relacionándose adecuadamente.  

En este sentido, Dr. Rodrigo Montefusco, co-investigador de GaitMelt, enfatizó que “el objetivo es mejorar los parámetros funcionales de la marcha, lo que permitirá que la persona sea más independiente y se sienta más segura al participar en actividades al aire libre. Además, se busca minimizar el impacto en su entorno cercano, sus cuidadores y su familia, de modo que también se sientan más confiados en el desempeño del paciente y puedan recuperar su independencia para realizar otras actividades que antes se veían limitadas por la necesidad de cuidar al paciente”.

En tanto, el Director del Departamento de Desarrollo e Innovación, Dr. Germán Rehren, manifestó que “el trabajo que hemos realizado con GaitMelt demuestra nuestro firme compromiso con innovar para beneficiar a la comunidad, colaborando estrechamente con el CESFAM Las Animas, el CESFAM Externo y el Centro Universitario de Rehabilitación. Este proyecto se encuentra en la fase de desarrollo del prototipo y la caracterización de la muestra, antes de implementar este dispositivo en los pacientes. Actualmente, el equipo se encuentra trabajando con dichas instituciones para garantizar su efectividad y utilidad” .