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Científicos de la UACh implementaron una nueva aproximación en el estudio del efecto de la erosión de los suelos sobre los ríos y lagos. Su estudio fue desarrollado específicamente en el lago Rapel, ya que en esta zona existe una intensiva actividad agrícola, hay procesos erosivos naturales desde la cordillera y una importante actividad minera de extracción de cobre. Todos estos sedimentos terminan llegando al lago por los cursos de agua cercanos.

Esta propuesta se enfoca en estudiar el origen de los sedimentos y los contaminantes presentes usando, paralelamente, distintas técnicas de análisis para encontrar su “huella química” y determinar su origen. En palabras del director del proyecto, Dr. Claudio Bravo, “todos estos sedimentos se mezclan en un cuerpo de agua receptor y termina siendo muy difícil saber cuál es su origen. Por esto, analizamos el sedimento de distintos ríos y esteros tributarios a los ríos principales que a su vez reflejan las actividades (usos de suelo) de distintas zonas (zonas fuentes de sedimento), para luego buscar estas huellas químicas en el sedimento mezclado en el lago Rapel; esto incluyó la creación de modelos matemáticos y estadísticos para hacerlo de manera precisa”. Es importante de señalar que la novedad de esta investigación es que fue llevada a escala de cuenca hidrográfica, lo que conlleva un estudio de un territorio muy amplio, y que a la vez presenta un desafío metodológico importante.

A pesar de que el sedimento es una masa uniforme a simple vista, al aplicar este nuevo modelo el equipo de investigación pudo determinar que el 57% de sedimento presente en el Lago Rapel proviene de las zonas de actividad agrícola, el 34% es producto de la minería y el 9% es resultado de la erosión natural de los Andes. Gracias a estos hallazgos, el equipo liderado por el Dr. Claudio Bravo fue invitado a presentar esta aproximación metodológica en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, donde pudieron dialogar con investigadores de otros países, interesados en implementar esta nueva metodología investigativa (escala de cuenca) en sus trabajos.

Además, los resultados del trabajo fueron publicados en la revista científica Science of the Total Environment, también se publicó el modelo y metodología desarrollada para esta investigación en la revista Environmental Forensics. Cabe destacar que, a partir de este desarrollo, los investigadores fueron invitados a participar de un capítulo en un libro especializado de área “Quantifying Sediment and Associated Pollutants Sources in Agricultural Catchments Using Isotopic Techniques”

Este nuevo enfoque metodológico, fue lo que logró su financiamiento por medio del proyecto FONDEF NE/RO15597/1 y el proyecto FONDECYT Regular 1210813 con el apoyo de la Vicerrectoría de Investigación, Desarrollo y Creación Artística (VIDCA).

El Director del Departamento de Investigación de la VIDCA, Dr. Alex Romero, comentó que “para nuestra Vicerrectoría, es muy importante apoyar investigaciones como las desarrolladas por el Dr. Bravo y su equipo, el que incluye una base sustentable de proyección científica, dando continuidad al proceso de generar nuevo conocimiento y que, en este caso puntual, sobrepasa nuestras fronteras a través de nuevos acercamientos para responder preguntas científicas atingentes a la problemática medioambiental.

A partir de los resultados de esta investigación, el equipo del Dr. Bravo está postulando a un nuevo proyecto FONDECYT en el que planean implementar esta nueva aproximación, ahora enfocado en los terrenos cercanos a rio Rapel que han sido afectados por crecidas del rio. Con esto esperan conocer el origen de los sedimentos que han sido arrastrados, su composición y consecuencias ambientales de los contaminantes asociados en tierras de uso agrícola y residencial.