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Expedición científica a bordo del buque oceanográfico de la Armada, Cabo de Hornos, liderada por la Universidad Austral de Chile al mar de la Región de Magallanes, noviembre 2023. Crédito: Nicolás Muñoz, UACh-IDEAL.

En un lapso de 30 días la Universidad Austral de Chile (UACh) ha estado y estará en los fríos mares del sur y en el inclemente calor del medio oriente, gracias al trabajo científico del centro ANID IDEAL.

En el sur (noviembre), navegando por tercer año consecutivo el mar interior de la Región de Magallanes, uno de los sistemas de fiordos y canales más productivos del mundo, con gran biodiversidad, pero que a la vez sigue siendo un sistema sensible a los cambios del clima y a la presión por usos humanos. Y en el calor de Dubái (diciembre), donde científicos participarán como expertos invitados en foros y debates sobre la antártica, la criósfera, y el inmenso potencial de la Patagonia chilena como sumidero de carbono en la “Conferencias de las Partes” de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP28).

El Vicerrector de Investigación, Desarrollo y Creación Artística de la UACh, Dr. Mylthon Jiménez comenta que este ejemplo retrata la historia y tradición científica de la Universidad. “La expedición del IDEAL-UACh recolectó datos muy valiosos, haciendo ciencia fundamental. Este grupo de casi 30 personas está integrado por académicos, estudiantes, profesionales del sector público, de la Armada, mujeres y hombres en el principal buque científico de nuestro país, financiado con fondos públicos que obtuvimos vía concurso”, detalla. 

“Cuando se habla de estar y permanecer en lo alto de rankings de desempeño”, enfatiza el Dr. Jiménez, “lo que está detrás es el esfuerzo gigante de una comunidad universitaria completa, convencida del valor social del trabajo arduo y bien hecho de manera permanente, que por un lado genera conocimiento nuevo, pero constantemente lo pone al servicio de la comunidad nacional y global, como ocurrirá con nuestra participación como asesores científicos de nuestro país en la COP28”.

70 años de excelencia académica

Cerca de cumplir 70 años de vida institucional, la Universidad Austral de Chile figura en varios rankings internacionales como una de las principales instituciones académicas de Chile, particularmente en aspectos como docencia, investigación y vinculación con el medio. Con sedes en tres regiones (Los Ríos, Los Lagos y Aysén), en sus campus e instalaciones se han formado más de 50 mil profesionales que, por décadas, son el principal motor de desarrollo de la zona sur austral.

Un aspecto diferenciador es su vocación regionalista, la que se ha visto robustecida luego de la instalación de los gobiernos regionales elegidos democráticamente, con quienes colabora estrechamente en la formulación de instrumentos de desarrollo científicos y de transferencia; formación de capacidades en áreas críticas como ciencias biomédicas oncológicas, seguridad alimentaria, educación, creación artística o economía, entre otras; y en diversas instancias de generación de políticas públicas para el fomento y el desarrollo productivo. 

Esta vinculación con el desarrollo de los territorios se ve reflejada en hitos como el arduo trabajo de laboratorios y científicas y científicos de la UACh para el procesamiento de muestras PCR durante la pandemia, invaluable trabajo realizado mayormente por el core facility AUSTRAL-omics. Este equipo, liderado por científicas, realiza un silencioso pero efectivo esfuerzo de consolidación de investigación en genómica -campo de la biología que se centra en el estudio de todo el ADN de un organismo-, lo que luego de 10 años de trabajo permitió poner a disposición de la Región de Los Ríos, el equipamiento y capacidad profesional necesaria para enfrentar el mayor desafío de salud pública del último siglo.

Y junto con prestar este valioso servicio a la comunidad, AUSTRAL-omics además ha logrado posicionar a la Región de Los Ríos como líder en genómica a nivel latinoamericano, al adjudicarse fondos concursables (2023) que han permitido instalar en el sur de Chile, los equipos más avanzados para estas tareas.

La Dra. Andrea Silva, Directora de Investigación y Proyectos de AUSTRAl-omics y líder de la propuesta Fondequip NextSeq2000, subraya que este logro es fruto de un largo trabajo científico y técnico. “El 2014 -cuenta- se adjudicó el primer equipo secuenciador en AUSTRAL-omics. El equipo adjudicado recientemente es 100 veces más grande”. También destacó la importancia de tener en regiones estas relevantes capacidades para aplicaciones o usos biofarmacéuticos, “para apoyar trabajos como los de secuenciación de anticuerpos de alpacas, desarrollados en la UACh”. Adicionalmente, entre los usos esperados para este nuevo equipamiento científico se cuentan el estudio de floraciones algales nocivas para la industria acuícola y para humanos, estudios moleculares aplicados a conservación y biodiversidad, o conocer el rol de microorganismos en la conservación de servicios ecosistémicos en sistemas naturales y productivos como bosques y viñedos, entre muchos otros.